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2025년 5월 8일, 바티칸 시스티나 성당에서 흰 연기가 피어올랐습니다.
이는 제267대 교황이 선출되었음을 알리는 신호로, 곧이어 로버트 프레보스트 추기경이 새 교황으로 등장했습니다.
그의 즉위명은 레오 14세로, 이번 선출은 가톨릭 역사상 첫 미국 출신 교황의 탄생이라는 점에서 큰 주목을 받고 있어요.
그동안 남미나 유럽 출신의 교황이 대부분이었던 흐름에서 벗어나, 미국인이면서도 남미 선교 기반을 갖춘 인물이 선출되었다는 점은 상징성과 실제 교계 내 조화의 의미를 동시에 가집니다.
레오 14세 교황으로 즉위한 로버트 프레보스트는 1955년 미국 시카고 출생입니다. 청년 시절부터 신학에 뜻을 두고 1982년 사제 서품을 받았으며, 이후 페루 북부 지역에서 20년 이상 선교 활동을 이어갔습니다.
특히 원주민 공동체와 빈민층을 위한 교육·복지 사역에 깊이 관여하며 남미 지역에서 신뢰를 쌓았고, 이 경험은 훗날 그가 라틴아메리카 주교회의 위원장으로 발탁되는 계기가 되었죠. 2023년부터는 교황청 주교성성부 장관으로 전 세계 주교 인사를 총괄하는 핵심직을 맡기도 했습니다.
가톨릭 교계에서 미국 출신 교황이 지금까지 단 한 번도 없었던 이유는 복합적이에요. 경제·군사적 영향력을 지닌 초강대국이라는 점에서 교황청의 정치적 독립성과 세계 신자 간 균형을 우려한 시선이 있었기 때문이죠.
하지만 로버트 프레보스트는 페루 시민권자이자 남미 중심 경력을 보유한 이력으로 유럽 및 비서구권 신자들에게도 넓은 수용성을 확보했습니다. 미국인이지만 미국적이지 않은, 바로 그 점이 레오 14세 선출을 가능하게 했다고 볼 수 있어요.
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레오 14세 교황은 프란치스코 교황과 마찬가지로 온건한 중도 노선을 유지하며, 개혁적이되 급진적이지 않은 방식으로 교황청 운영에 나설 전망이에요.
특히 환경 문제, 이주민 인권, 사회적 약자 보호에 대한 발언과 실천 의지를 자주 보여왔고, "주교는 작은 왕국 안에 머물러선 안 된다"는 그의 평소 발언에서도 교회 개방성과 외부 소통의 필요성을 엿볼 수 있습니다.
이는 프란치스코의 연장선이지만, 조직 관리와 신중한 균형감각은 레오 14세 고유의 리더십으로 해석할 수 있겠죠.
267대 교황을 선출한 2025년 콘클라베는 비교적 신속하게 진행되었어요. 시스티나 성당에서 진행된 비공개 투표는 이틀째인 5월 8일, 4차 투표에서 과반 이상(133명 중 89명 이상)의 지지를 얻어 결정되었습니다.
흰 연기와 함께 전통적인 "Habemus Papam" 선언이 울려 퍼졌고, 전 세계 주요 방송과 미디어가 교황 레오 14세를 긴급 타전했죠.
미국 조 바이든 대통령을 비롯한 각국 정상들도 발빠르게 축하 메시지를 전했고, 교황청 주변에는 수만 명의 신도들이 모여 즉위 연설을 지켜보며 박수를 보냈습니다.
레오 14세 교황은 즉위 직후 발표한 일정 중 2027년 한국 방문 의사를 밝힌 것으로 알려졌습니다.
이는 프란치스코 교황 이후 역대 네 번째 한국 방문 교황이 될 예정이며, 아시아 청년대회 또는 한반도 평화기원 미사 등이 중심 행사가 될 가능성이 높아요.
한국 가톨릭은 레오 14세의 남미 기반 인권 중심 사목 스타일과도 잘 맞닿아 있어, 한반도 평화 메시지와 연결될 수 있다는 분석이 나오고 있습니다.
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267대 교황 레오 14세는 단순한 미국 출신 교황이 아닙니다.
그는 선교와 실천을 기반으로 성장한 글로벌 사목자이자, 교황청 개혁이라는 어려운 과제를 넘겨받은 조율자이기도 해요.
가톨릭 교계는 물론, 국제정치와 외교의 관점에서도 레오 14세의 역할은 점점 더 확대될 것으로 보입니다.
앞으로 그가 어떤 메시지와 변화를 이끌어낼지, 전 세계가 주목하고 있습니다.